재능은 타고나는 것일까, 아니면 만들어지는 것일까. 우리는 흔히 성공한 사람들을 보며 저 사람은 천재야 혹은 원래 머리가 좋아라고 말하며 그들의 성취를 선천적인 재능 덕분으로 돌리곤 한다. 하지만 심리학 연구에 따르면 인생의 성공을 결정짓는 가장 중요한 요인은 타고난 지능이나 재능이 아니라, 자신의 능력을 바라보는 관점, 즉 마인드셋에 있다고 한다.
스탠퍼드 대학교의 심리학 석학 캐롤 드웩 교수는 수십 년간의 연구 끝에 사람들의 사고방식을 크게 두 가지로 구분했다. 바로 고정 마인드셋(Fixed Mindset)과 성장 마인드셋(Growth Mindset)이다. 이 두 가지 사고방식 중 어느 것을 선택하느냐에 따라 우리가 도전에 반응하는 방식, 실패를 대하는 태도, 그리고 궁극적인 인생의 성취도가 완전히 달라진다. 이 글에서는 두 마인드셋의 결정적인 차이를 분석하고 성공하는 사람들의 사고방식인 성장 마인드셋을 기르는 방법을 소개한다.
고정 마인드셋: 재능은 불변한다는 믿음
고정 마인드셋을 가진 사람들은 지능이나 재능, 성격이 태어날 때부터 정해져 있으며 변하지 않는다고 믿는다. 이들에게 노력은 재능 없는 사람들이나 하는 것으로 치부된다. 무언가를 잘하지 못한다면 그것은 내 재능이 부족하기 때문이라고 생각하며 쉽게 포기한다.
이들은 자신의 능력을 증명하는 데 집착한다. 실패는 곧 자신의 무능함을 드러내는 것이기 때문에 새로운 도전을 극도로 꺼린다. 어려운 과제에 직면하면 실패할까 봐 두려워 회피하고, 타인의 비판을 자신에 대한 인신공격으로 받아들여 방어적인 태도를 취한다. 결과적으로 이들은 자신의 잠재력을 스스로 제한하고 성장의 기회를 놓치게 된다. 천재 소리를 듣던 영재들이 성인이 되어 평범해지거나 좌절을 겪는 경우가 많은데, 이는 실패를 두려워하는 고정 마인드셋 때문인 경우가 많다.
성장 마인드셋: 노력으로 발전한다는 믿음
반면 성장 마인드셋을 가진 사람들은 지능과 능력이 노력과 학습을 통해 얼마든지 발전할 수 있다고 믿는다. 이들에게 타고난 재능은 단지 출발점에 불과하다. 중요한 것은 꾸준한 노력과 올바른 전략, 그리고 타인의 도움을 통해 얼마나 성장하느냐이다.
성장 마인드셋을 가진 사람은 도전을 배움의 기회로 여긴다. 실패하더라도 그것을 자신의 능력이 부족하다는 증거가 아니라, 아직 배우는 과정에 있다는 신호로 받아들인다. 따라서 실패 앞에서도 좌절하지 않고 무엇이 잘못되었는지 분석하여 다시 시도하는 회복탄력성을 보인다. 타인의 비판을 성장을 위한 조언으로 수용하고, 다른 사람의 성공을 보며 질투하기보다는 영감을 얻는다. 이러한 태도는 끊임없이 자신을 발전시키며 결국 고정 마인드셋을 가진 사람보다 훨씬 높은 성취를 이루게 만든다.
뇌과학이 증명한 성장의 가능성
성장 마인드셋은 단순한 긍정적 사고가 아니라 뇌과학적 사실에 기반을 두고 있다. 신경가소성(Neuroplasticity) 원리에 따르면 우리의 뇌는 죽을 때까지 변한다. 새로운 것을 배우고 연습할 때마다 뇌세포인 뉴런 사이의 연결이 새로 생겨나고 기존의 연결은 더 강해진다.
마치 운동을 하면 근육이 단단해지는 것처럼, 뇌도 쓰면 쓸수록 더 똑똑해지고 유연해진다. 성장 마인드셋을 갖는다는 것은 이러한 뇌의 가소성을 믿고 뇌 근육을 단련하는 과정이다. 나는 수학 머리가 없어라고 단정 짓는 것은 스스로 뇌의 성장을 멈추는 행위와 같다.
아직(Yet)의 힘을 빌려라
고정 마인드셋에서 성장 마인드셋으로 전환하기 위한 가장 강력한 도구는 아직(Yet)이라는 단어다. 나는 이 문제를 풀 수 없어라는 말 뒤에 아직이라는 단어 하나만 붙여보자. 나는 아직 이 문제를 풀 수 없어라는 문장은 지금은 못하지만 노력하면 언젠가 해결할 수 있다는 미래의 가능성을 열어준다.
결과보다는 과정에 집중하고 칭찬하는 것도 중요하다. 아이들이나 스스로에게 너는 참 똑똑하구나라고 칭찬하는 것은 고정 마인드셋을 강화할 수 있다. 대신 포기하지 않고 끝까지 문제를 해결하려 노력한 점이 훌륭해라고 과정과 노력을 칭찬해야 한다. 재능이 아닌 노력을 칭찬받을 때 우리는 더 어려운 과제에 도전할 용기를 얻는다.
결론: 마인드셋은 선택이다
성공한 사람들은 태어날 때부터 특별한 재능을 가진 것이 아니다. 그들은 실패를 두려워하지 않고 끊임없이 배우고 성장하려는 태도를 선택했을 뿐이다. 마인드셋은 고정된 성격이 아니라 우리가 언제든 선택하고 바꿀 수 있는 신념이다.
지금 당신 앞에 놓인 벽이 너무 높아 보이는가. 그렇다면 나는 못 해라고 말하는 대신 나는 아직 방법을 찾지 못했을 뿐이야라고 말해 보자. 당신의 능력을 규정짓는 한계를 걷어내고 성장을 선택하는 순간, 당신의 잠재력은 무한히 확장될 것이다.