애플의 창업자 스티브 잡스를 떠올리면 누구나 검은색 터틀넥과 청바지, 그리고 뉴발란스 운동화를 신은 모습을 기억한다. 페이스북의 마크 저커버그 또한 공식 석상에서 늘 회색 티셔츠를 입는 것으로 유명하다. 세계 최고의 부자들이 옷 살 돈이 없어서 매일 같은 옷을 입는 것은 아닐 터이다. 그들이 유니폼처럼 같은 옷을 고집하는 이유에는 뇌과학적이고 심리학적인 전략이 숨어 있다. 바로 결정 피로를 줄이기 위해서다.
현대인은 눈을 뜨는 순간부터 잠들 때까지 수만 가지 선택의 기로에 선다. 아침에 무엇을 입을지, 점심에 무엇을 먹을지, 이메일 답장을 지금 할지 나중에 할지 끊임없이 고민한다. 별것 아닌 것 같은 이 사소한 선택들이 뇌의 에너지를 고갈시키고 정작 중요한 업무의 효율을 떨어뜨린다는 사실을 아는가. 이 글에서는 결정 피로의 개념과 위험성을 알아보고, 뇌의 에너지를 효율적으로 관리하여 생산성을 높이는 방법을 소개한다.
결정 피로: 의지력은 고갈되는 자원이다
결정 피로(Decision Fatigue)는 사회심리학자 로이 바우마이스터가 제안한 개념으로, 의사 결정을 반복적으로 수행한 후 개인의 결정 능력과 통제력이 저하되는 현상을 말한다. 우리의 의지력이나 정신적 에너지는 근육과 같아서 사용할수록 지치고 고갈된다. 마치 배터리처럼 용량이 정해져 있다는 뜻이다.
아침에는 상쾌한 기분으로 올바른 선택을 내리기 쉽지만, 오후가 되고 퇴근 시간이 가까워질수록 판단력이 흐려지는 이유가 바로 여기에 있다. 하루 동안 수많은 결정을 내리느라 전두엽의 에너지를 다 써버렸기 때문이다. 스티브 잡스가 옷 고르는 시간을 없앤 것은 아침부터 불필요한 에너지 누수를 막고, 그 에너지를 아이폰을 만드는 창의적인 결정에 쏟아붓기 위함이었다.
결정 피로가 불러오는 두 가지 부작용
뇌의 에너지가 고갈되면 우리 뇌는 에너지를 아끼기 위해 본능적으로 두 가지 행동 패턴 중 하나를 선택한다.
첫째는 결정 회피다. 아무런 결정도 내리지 않고 현상 유지를 하거나 미루는 것이다. 쇼핑몰에서 너무 많은 옵션을 보면 구매를 포기하고 나가는 현상이 대표적이다. 업무 중에도 중요한 결단을 내리지 못하고 계속 검토만 하거나 회의를 미루는 것은 당신의 의지가 약해서가 아니라 뇌가 지쳤기 때문이다.
둘째는 충동적인 결정이다. 깊이 생각하기 귀찮아진 뇌는 즉각적인 보상을 주는 쉬운 선택을 한다. 다이어트 중인 사람이 저녁에 치킨의 유혹에 무너지는 이유, 마트 계산대 앞에서 충동적으로 초콜릿을 집어 드는 이유가 이것이다. 미국의 한 연구에 따르면 판사들이 가석방 심사에서 오전에는 죄수의 사정을 꼼꼼히 따져 가석방을 허가하는 비율이 높았지만, 점심시간 직전이나 늦은 오후에는 기각하는 비율이 압도적으로 높았다. 피로가 쌓이면 복잡한 사고를 거부하고 기각이라는 쉬운 결정을 내리게 되는 것이다.
정보의 홍수와 선택의 역설
과거보다 현대인들이 더 심한 만성 피로를 호소하는 이유는 정보의 양이 폭발적으로 늘어났기 때문이다. 스마트폰을 통해 쏟아지는 뉴스, SNS 피드, 광고 등은 우리가 의식하지 못하는 사이에도 뇌에게 정보를 처리하고 판단하라고 강요한다.
심리학자 배리 슈워츠는 선택의 역설이라는 책에서 선택지가 많을수록 우리는 더 자유로워지는 것이 아니라 오히려 더 큰 스트레스와 불만족을 느낀다고 주장했다. 넷플릭스에서 볼 영화를 고르다가 1시간을 허비하고 결국 아무것도 보지 못하고 잠드는 경험이 이를 증명한다. 과도한 선택지는 뇌의 과부하를 일으키는 주범이다.
뇌 에너지를 지키는 3가지 전략
한정된 뇌 에너지를 지키고 중요한 일에 집중하기 위해서는 삶을 단순화하는 전략이 필요하다.
첫째, 사소한 결정을 루틴화하라. 스티브 잡스처럼 입을 옷을 고정하거나, 아침 식사 메뉴를 통일하는 등 반복되는 일상의 선택지들을 미리 정해두어라. 이를 통해 아침 시간의 결정 비용을 0으로 만들면, 그 에너지를 오전 업무의 가장 중요한 과제에 투입할 수 있다.
둘째, 중요한 결정은 오전에 내려라. 뇌의 배터리가 가장 빵빵한 시간은 충분한 수면을 취하고 난 직후인 오전이다. 따라서 고도의 집중력과 판단력이 필요한 회의나 기획 업무는 오전에 배치하고, 단순한 이메일 확인이나 영수증 처리 같은 업무는 오후로 미루는 것이 효율적이다.
셋째, 선택지를 인위적으로 줄여라. 물건을 살 때 3개 이상의 사이트를 비교하지 않는다거나, 점심 메뉴는 3가지 안에서만 고른다는 식의 나만의 규칙을 세워야 한다. 완벽한 선택을 하려는 강박을 버리고 적당히 만족하는 법을 배우는 것이 정신 건강과 에너지 관리에 이롭다.
결론: 비우는 것이 곧 채우는 것이다
미니멀리즘 라이프가 유행하는 것은 단순히 물건을 버리는 유행이 아니라, 복잡한 세상에서 뇌의 휴식을 찾고자 하는 생존 본능일지 모른다. 불필요한 결정을 줄이는 것은 게으름이 아니라 가장 중요한 것에 집중하기 위한 현명한 태도다.
오늘 하루, 당신은 얼마나 많은 쓸데없는 결정에 에너지를 낭비했는가. 이제 삶의 군더더기를 덜어내고 당신의 소중한 에너지를 진짜 가치 있는 일에 투자해 보라. 단순함이 곧 최고의 정교함이라는 레오나르도 다빈치의 말처럼, 단순한 삶이 당신의 성과를 극대화해 줄 것이다.