현대인은 불안이라는 전염병을 앓고 있다. 일어나지도 않은 미래의 일을 걱정하느라 밤잠을 설치고, 이미 지나간 과거의 실수를 곱씹으며 현재의 시간을 낭비한다. 적당한 걱정은 대비를 위한 원동력이 되지만, 도를 넘은 걱정은 영혼을 갉아먹고 위장병과 같은 신체적 질환까지 유발한다.
인간관계론으로 유명한 데일 카네기는 그의 또 다른 역작 자기관리론에서 걱정의 실체를 분석하고 이를 극복하는 구체적인 방법론을 제시했다. 그가 수천 명의 사람들을 인터뷰하고 연구하여 정립한 이 솔루션들은 100년이 지난 지금도 유효한 불안 치료제다. 이 글에서는 걱정의 안개 속에서 길을 잃지 않고 오늘을 충실히 살아가는 데일 카네기의 3가지 핵심 원칙을 소개한다.
원칙 1: 오늘이라는 캡슐 안에 살아라
카네기가 제시한 불안 극복의 첫 번째 원칙은 과거와 미래를 철저히 차단하고 오늘이라는 공간에 집중하는 것이다. 그는 이것을 오늘이라는 캡슐 안에 살기(Living in day-tight compartments)라고 표현했다. 배가 침몰하지 않으려면 격벽을 닫아 물이 들어오는 것을 막아야 하듯, 우리의 정신이 무너지지 않으려면 어제라는 과거의 문과 내일이라는 미래의 문을 닫아야 한다.
우리가 짊어진 삶의 무게가 아무리 무거워도 단 하루라면 누구나 견딜 수 있다. 하지만 여기에 어제의 후회와 내일의 두려움까지 더해지면 그 무게는 감당할 수 없는 수준이 되어 무릎이 꺾이고 만다. 미래를 준비하지 말라는 뜻이 아니다. 미래를 준비하는 가장 좋은 방법은 오늘 해야 할 일에 모든 지성과 열정을 쏟는 것이다. 내일 일은 내일 걱정하고 오직 오늘이라는 24시간을 충실히 살아내는 것만이 불안을 잠재우는 최선의 전략이다.
원칙 2: 최악의 상황을 받아들이는 마법의 공식
걱정이 꼬리에 꼬리를 물고 마음을 어지럽힐 때, 카네기는 윌리스 캐리어의 마법 공식을 제안한다. 에어컨을 발명한 엔지니어 윌리스 캐리어는 난관에 부딪혔을 때 다음 3단계를 통해 문제를 해결했다.
1단계, 일어날 수 있는 최악의 상황이 무엇인지 자문하라. 실패했을 때 내가 잃을 것은 무엇인가? 직장을 잃는 것인가, 돈을 잃는 것인가? 최악의 시나리오를 직시하면 막연한 공포가 구체적인 현실로 바뀐다.
2단계, 어쩔 수 없다면 그 최악의 상황을 받아들일 준비를 하라. 이미 최악을 각오하고 마음속으로 받아들이면, 벼랑 끝에 몰렸다는 긴장감이 사라지고 오히려 마음이 차분해지는 역설적인 평화가 찾아온다.
3단계, 침착하게 최악의 상황을 개선하기 위해 노력하라. 이미 최악을 수용했기 때문에 이제 잃을 것은 없다. 얻을 것만 남은 상태에서 문제 해결에 집중하면 상황은 반드시 호전된다. 최악을 피하려 발버둥 칠 때는 보이지 않던 해결책들이 마음을 비우는 순간 보이기 시작한다.
원칙 3: 평균의 법칙을 적용하여 걱정을 몰아내라
우리가 하는 걱정의 90%는 실제로 일어나지 않는 기우에 불과하다. 카네기는 이를 증명하기 위해 평균의 법칙(Law of Averages)을 활용하라고 조언한다. 자신이 걱정하는 일이 실제로 일어날 확률이 얼마나 되는지 냉정하게 따져보는 것이다.
예를 들어 비행기가 추락할까 봐 걱정된다면, 실제로 비행기 사고가 날 확률이 번개에 맞을 확률보다 낮다는 통계적 사실을 상기해야 한다. 내가 지금 걱정하는 그 일이 일어날 가능성이 도대체 몇 퍼센트나 되는가?라고 묻는 순간, 대부분의 걱정은 논리적 근거가 없는 망상임이 드러난다. 사실에 근거하지 않은 불안은 안개와 같다. 이성의 빛을 비추면 안개는 순식간에 사라진다.
원칙 4: 바쁘게 움직여라, 행동이 치료제다
걱정은 한가할 때 찾아오는 불청객이다. 인간의 뇌는 한 번에 두 가지를 깊이 생각하지 못한다. 신나게 일을 하거나 무언가에 몰입하고 있을 때는 걱정이 파고들 틈이 없다. 반면 침대에 누워 아무것도 하지 않을 때 온갖 부정적인 생각들이 뇌를 잠식한다.
따라서 불안을 느낄수록 몸을 움직여야 한다. 청소를 하든, 운동을 하든, 밀린 업무를 처리하든 끊임없이 활동하여 뇌가 걱정할 시간을 주지 말아야 한다. 행동은 불안을 태워버리는 가장 강력한 소각로다. 감정이 행동을 지배한다고 생각하지만, 반대로 행동이 감정을 바꾸기도 한다. 윌리엄 제임스의 말처럼, 우리는 행복해서 웃는 것이 아니라 웃기 때문에 행복해지는 것이다.
결론: 걱정은 흔들의자와 같다
걱정은 흔들의자와 같아서 계속 움직이지만 당신을 어디로도 데려다주지 않는다. 아무리 밤새워 걱정해도 내일의 슬픔을 덜어주지는 못하며, 오히려 오늘의 힘만 빼앗아갈 뿐이다.
데일 카네기의 조언처럼 오늘이라는 캡슐 안에서 살고, 최악을 받아들이며, 몸을 움직여라. 인생은 걱정하기에는 너무 짧다. 지금 당장 걱정을 멈추고, 당신에게 주어진 오늘을 살아라.